Джеки родился 7 апреля 1954 в бедной китайской семье. Его родители Чарльз Чан (1914—2008) и Лили Чан (1916—2002) бежали в Гонконг с континента во время гражданской войны, а в 1960 году перебрались в Австралию. До переезда они работали поваром и горничной в резиденции посла Франции в Гонконге.

 

Учился Джеки в начальной школе «Nah-Hwa Primary School», но в возрасте 6 лет был отдан в школу пекинской оперы при Китайском институте оперных исследований в Гонконге. Помимо сценической подготовки, это помогло маленькому Чану научиться лучше владеть телом. Джеки увлекался и боевым искусством кунг-фу.

 

В эпизодических ролях в кино стал сниматься ещё ребёнком — в возрасте 8—10 лет снялся в массовке классики фильма в жанре оперы Хуанмэй «Вечная Любовь», в фильме «Большой и маленький Вонг Тин Бар» в роли сына главной героини в исполнении Ли Лихуа и пекинской опере «История Цинь Сянлянь». В подростково-юношеском возрасте участвовал в трюковой массовке, в частности, фильмов «Кулак ярости» и «Выход дракона» с участием Брюса Ли. Чан входил в группу «Семи везунчиков» вместе с Саммо Хунгом, Юэнем Бяо и Кори Квай, также ставших популярными актёрами.

В 1976 году Джеки переехал к родителям в Канберру, где он недолго учился в «Dickson College» и работал строителем.